Ataque de pánico: no estás muriendo, es tu cerebro en alerta

De repente, sin previo aviso, el corazón empieza a galopar desbocado en tu pecho. Sientes que el aire no entra a tus pulmones, tus manos hormiguean y una certeza aterradora te invade: “me estoy muriendo” o “me estoy volviendo loco”. Si has vivido esto, sabes que es una de las experiencias más aterradoras que un ser humano puede enfrentar. Y sin embargo, a pesar de la intensidad física brutal, tu corazón está sano. Estás sufriendo un ataque de pánico.

Las estadísticas médicas indican que una gran cantidad de personas que llegan a las salas de urgencia creyendo sufrir un evento cardíaco, en realidad están experimentando una crisis de ansiedad severa. Diferenciar ambos cuadros no solo salva recursos médicos, sino que es el primer paso para perderle el miedo al miedo.

En este artículo, desglosaremos la anatomía del pánico, aprenderemos a distinguir sus síntomas de una emergencia médica real y exploraremos por qué la terapia es el único camino para desactivar esta alarma interna defectuosa.

¿Infarto o pánico? La gran duda

La confusión es comprensible, ya que los síntomas se solapan. Sin embargo, existen diferencias clave. Según la Asociación Americana del Corazón (AHA), el dolor de un infarto suele ser opresivo (como un elefante sentado en el pecho) y se irradia al brazo izquierdo o mandíbula, empeorando con el esfuerzo físico.

En contraste, el dolor en el pecho durante un ataque de pánico tiende a ser punzante, localizado y acompañado de hiperventilación, temblores y sensación de irrealidad (desrealización). Además, una crisis de pánico alcanza su pico máximo en unos 10 minutos y luego cede, mientras que un infarto persiste. Entender esta biología es vital para no añadir la angustia de la muerte inminente al cuadro ansioso.

El miedo al miedo: el Trastorno de Pánico

Tener un ataque aislado no significa tener un trastorno. Según el DSM-5, el Trastorno de Pánico se diagnostica cuando la persona vive con un miedo persistente a sufrir nuevos ataques, lo que la lleva a modificar su vida: deja de ir a lugares donde no pueda “escapar” o evita situaciones que aceleren su corazón (como el ejercicio o el café).

Este comportamiento de evitación es lo que cronifica el problema. Al evitar, el cerebro confirma la creencia errónea de que la situación era peligrosa, reforzando el circuito del miedo.

La cura no es evitar, es sentir

El tratamiento más eficaz, respaldado por múltiples estudios clínicos, es la Terapia Cognitivo-Conductual con énfasis en la Exposición Interoceptiva. Esta técnica consiste en exponer al paciente, de manera gradual y controlada, a las sensaciones físicas que teme (mareo, taquicardia) para que su cerebro aprenda que son incómodas pero no peligrosas.

Un estudio publicado en la Revista de Casos Clínicos en Salud Mental demostró que la exposición interoceptiva reduce drásticamente la frecuencia e intensidad de las crisis, normalizando la vida del paciente mucho más rápido que la medicación sola.

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